《三国演义》里，对兵力有夸张的描写，袁绍官渡之战集结了七十万大军，刘备伐吴也出动大军七十万，曹操赤壁之战更是集结了惊人的八十三万。这是对三国人口规模明显的误解。真实的三国人口处于中古时期的大低谷，根本支撑不起这么大规模的军队数量。

三国人口以其出乎常理的少，在历朝历代都出了名。据《三国志》《晋书》等记载，蜀汉灭亡时（263年）有户28万，口94万，军队10.2万，官吏4万，把军队、官吏加入户口共约108.2万人。孙吴灭亡时（280年）有户52.3万，口230万，吏3.2万，军队23万，后宫0.5万，总计约256.7万人。再加上曹魏的443万人，共约807万人。当然，这并不是最权威的计算方法，有的研究者认为，各国的军队数量和官吏、后宫数量本身就包含在总人数中，所以，唐朝人杜佑编纂的《通典》将三国人口数记为7672881人。

采取什么计算方法对三国总人口影响并不大，哪怕是800万人，也是中国古代人口史上一个触目惊心的大低谷。自秦汉至唐朝，几个最为繁盛的朝代人口峰值差不多，西汉平帝元始二年（2年）时人口达到1223万户、5959万人。东汉的人口峰值出现在桓帝永寿三年（157年），共约5648万人。隋炀帝时约4601万人，唐玄宗时5291万人。总人口突破6000万要到明太祖洪武二十六年（1393年）才实现，注籍户口达到6069万人。在这样少的人口基础上，三国军队绝无可能动辄70万、80万，赤壁之战曹操兵力大约仅有20多万，诸葛亮北伐的最大值也不会超过10万人。

为什么人口会出现这么剧烈的下降呢？自东汉桓灵天下大乱，到三国对峙局面形成，中间经历了极为混乱的局面，论其烈度没有哪个时代能比。但是以动乱来解释人口大量消失，似乎也不够充分，毕竟军阀们也不会灭绝人性地一杀到底，对自己治下的老百姓会正常地统治和管理。三国人口下降相当一部分来源于账面上的因素，即统计方法和统计程度问题。

三国人口减少，相当程度来自于户口隐附。所谓户口隐附，就是本来该纳入国家统一户口中的百姓，转入豪强、贵族、大地主名下，由他们支配和管理，不再向国家承担赋税和徭役。

相对民户来说，军队数字员额相对固定，也方便统计，蜀汉亡国时向曹魏呈报的册籍中说明军队数量为10.2万人。

王育民所著《中国人口史》以隐附户口、兵户、屯田户、吏户等未计入国家编户的人口以及大量逃亡人口等，作为切入点作了归纳统计，以户均口数大约五六人估算，推断汉末三国人口最低值约475.2万户、2653.9万口，西晋统一前夕达到最高值，约3798.8万口。葛剑雄所著《中国人口史》大致也认同这种统计方法，但作了进一步修正和补充，认为王育民的推论过高，真实的谷底数字大约在2224万—2361万，三国末期约3000万。

（据上观新闻）